坦桑尼亚和赞比亚都是在上世纪60年代非洲民族解放浪潮中新独立的国家。独立之初，这两国的经济发展面临很大困难。因此，坦、赞两国领导人向世界有关国家请求援建一条连接两国的铁路。一些西方国家考察后的结论是：修筑坦赞铁路没有经济意义。
1965年2月，中国政府同意帮助修建一条由坦桑尼亚到赞比亚的铁路。1967年6月，赞比亚总统卡翁达访华时，与中国商定了修建坦赞铁路的相关事宜。同年9月5日，中国、坦桑尼亚、赞比亚三国政府在北京签订《关于修建坦桑尼亚－－赞比亚铁路的协定》。
图为中国援助坦赞铁路的首批机车运抵坦桑尼亚达累斯萨拉姆港口。新华社图片
1968年5月，中国派出勘探人员在极端恶劣的自然环境中开始进行全线的勘测设计。在勘测途中，一位勘测员被毒蜂蜇得遍体鳞伤，不幸去世。面对生命威胁，中国的勘测设计队克服种种困难，用两年时间完成了勘测任务。1970年10月26日和28日，坦桑尼亚总统尼雷尔和赞比亚总统卡翁达先后在坦赞铁路的两端主持奠基仪式。随后几年间，中国共派出工程技术和管理人员5万人次，在缺医少药、食品短缺、气候炎热、疾病流行的艰苦条件下，同当地工程技术人员一起，为高质量地完成筑路任务而战斗。采石工们冒着40多摄氏度的高温，头上烈日晒，脚下石头烤；铲运机手们，上车一身汗，开车一身土，下车一身泥。在修建坦赞铁路过程中，中国共有60余人长眠在了坦赞大地上。
图为赞比亚鲁西瓦西湖畔的少年儿童欢迎坦赞铁路的列车通到他们的家乡。新华社图片
经过5年多的艰苦努力，坦赞铁路于1975年10月试办运营，1976年5月完成了全线工程收尾和设备安装配套等工作。“钢铁斑马”终于驰骋在千里莽原上。卡翁达总统后来说：坦赞铁路是“我们与中国友谊和团结的纪念碑。”
坦赞铁路全长1860.5公里，是一条贯通东非和中南非的大干线，极大地改善了坦、赞两国的交通运输状况。铁路越过“地球的伤疤”－－东非大裂谷，穿过高山深谷、悬崖峭壁、河流湖泊、森林草原与大沼泽地，地形地貌极其复杂，高低落差极大。一位西方工程师在参观过坦赞铁路后，感叹地说：“只有修建过万里长城的民族，才能修建出如此高质量、高标准的铁路。”
