1941年至1942年，是中国敌后抗战最为困难的时期。中国共产党领导的各敌后抗日根据地，既要对付日、伪军的“扫荡”和“清乡”，又要和国民党顽固势力的军事包围和经济封锁作斗争。
在这种情况下，到1942年，八路军、新四军由50万人减为约40万人，抗日根据地面积缩小，总人口由1亿人减少到5000万人以下。陕甘宁边区的财政经济极其困难，有些地方抗日军民几乎没有衣服穿，没有菜和油吃，战士没有鞋袜，工作人员冬天没有被子盖，甚至吃粮也很困难。
为渡过难关，党适时调整了根据地建设的各项政策，大生产运动是克服抗日根据地困难的重要一环，总方针是“发展经济，保障供给”。
八路军359旅在南泥湾开荒时的情景。 新华社图片
1939年2月，当困难刚刚露头的时候，毛泽东就发出了“自己动手”的号召。1941年，党中央再次强调必须走生产自救的道路。同年春，八路军第三五九旅开进南泥湾实行军垦屯田。战士们用歌声唤醒沉睡的土地，用汗水浇出万顷良田，使昔日荒凉的南泥湾变成了“粮食堆满仓，麦田翻金浪，猪牛羊肥壮”的“陕北的好江南”。到1944年，第三五九旅除吃用全部自给外，达到了“耕一余一”（即耕种一年庄稼，除消耗外，可剩余一年吃的粮食），成为全军大生产运动的模范。一曲动人的《南泥湾》流传至今，久唱不衰。
1943年，毛主席在大生产运动中开荒种地。 新华社图片
在大生产运动中，中央领导人以身作则，起带头作用。毛泽东开垦了一块地，种上了菜；朱德组织一个生产小组，开垦菜地三亩；1943年，中央直属机关和中央警卫团举行纺线比赛，任弼时夺得第一名，周恩来被评为纺线能手。中央领导人的身体力行，给参加大生产运动的干部战士以很大鼓舞。
晋察冀边区的八路军指战员一边战斗，一边开荒生产。 新华社图片
陕甘宁边区和晋察冀、晋冀鲁豫、晋绥、山东等敌后抗日根据地开展大生产运动后，人民负担大大减轻，军民生活明显改善，党和人民群众的血肉联系得到加强。1942年到1944年的3年中，陕甘宁边区共开垦荒地200多万亩。到1945年，陕甘宁边区农民大部分做到“耕三余一”（耕种三年庄稼，除消耗外，可剩余一年吃的粮食），农民所交公粮占总收获量比重逐年下降。从1943年起，敌后各根据地的机关一般能自给两三个月甚至半年的粮食和蔬菜，人民负担也只占总收入的14%左右，按当时的生活水平，实现了“自己动手”“丰衣足食”的要求。
大生产运动是自力更生的一曲凯歌。它不仅支持了敌后的艰苦抗战，而且积累了一些经济建设的经验，培养了一批经济工作的干部。
